釜石の製鉄は大島高任が建設した国内初の洋式高炉「橋野高炉」から始まった

我が国の近代製鉄技術発祥の地・釜石。釜石市史によれば、1727（享保12）年、大橋（現・釜石市大橋）ではじめて鉄鉱床（磁鉄鉱（じてっこう））が発見されたとあります。

その後、1857（安政4）年に岩手県出身の鉱山学者・大島高任（おおしまたかとう）が、オランダ砲兵少将ユ・ヒュニーギンの理論を基に建設した、当時最先端の洋式高炉「橋野高炉」を使い、日本で初めて精錬、連続出銑（しゅっせん）に成功。ここに釜石の近代製鉄事業が幕を開け、江戸、明治、大正、そして昭和期にわたり、日本全体の製造・工業発展の基盤となる製鉄を担い続けてきたのです。

大島高任は、明治新政府でも鉱山技術者として起用され、欧米の鉱山や製鉄所を訪れ、さらなる知見を日本国内にも広めたことから、「日本近代製鉄の父」とも呼ばれています。大島高任、および弟子たちによる高炉は、大橋のほか橋野、佐比内（さひない）、栗林、砂子渡（いさごわたり）などに13座建設されました。