じつは蛇紋岩は、早池峰山の植生に大きく影響しています。早池峰山の気温であれば、森林限界は本来なら標高2000mほどにあり、山頂まで森林に覆われているはずです。ところが、実際の森林限界は標高1300m付近にあります。このように森林限界が極端に低いのは、風化が進みやすい蛇紋岩の岩体の表面が崩れ、ゴロゴロとした岩塊で覆われた斜面になっており、樹木の進出を阻んでいるためです。

土壌は栄養に乏しく、そのうえ蛇紋岩は、一般的な植物には有害なマグネシウムを多く含んでいます。このような環境では、しっかりと根を張って大きく成長する樹木は育つことができません。そのため、蛇紋岩分布域の下限である標高1300m付近が、森林限界になっているというわけです。

北上北部山地は古生代初期（約5億年前）の古い地質が基盤になっています。蛇紋岩分布域（中岳蛇紋岩）の周囲にある神楽火成岩と黒森山角閃石も、中岳蛇紋岩と同時代の古い地層です。これら３つを併せて「早池峰複合岩類」と呼びます。

北側の東西に分布するエリアは古生代の泥岩で、薬師岳ほか早池峰山の南に広がるのは白亜紀の火成岩です。

さらに、早池峰山の蛇紋岩植物は、固有種が多いことも大きな特徴です。山名を冠したハヤチネウスユキソウをはじめ、ナンブトウウチソウやナンブトラノオなどは、早池峰山のみで見られる希少な固有種です。

このような植物の固有種の多さにも、じつは地質分布が関係しています。早池峰山の蛇紋岩域は山体上部に限られ、いわば陸の孤島になっています。蛇紋岩に適応した植物は、そこから出ることもなく、限られた領域内で独自の進化を遂げてきたのです。

このような特殊性から、1974（昭和49）年には、早池峰山の標高1300m以高全域が、「早池峰山高山植物帯」として国の特別天然記念物に指定されました。

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