明治はじめ、入植者たちは湿地の水を抜きながら着々と石狩川上流方面へ開墾を進めていました。しかし、1898（明治31）年に未曾有の大洪水が起きます。8月下旬から9月初頭にかけて豪雨が相次ぎ、支流の雨竜川（うりゅうがわ）や空知川、夕張川の周辺では、氾濫した水で琵琶湖ふたつぶんほどもある巨大な湖ができたといいます。

農作物はほぼ全滅し、同年に完成したばかりの鉄道も流失。多くの入植者が撤退する事態となりました。これをきっかけとして、道庁内に「北海道治水調査会」が設置されました。

1910（明治43）年、道庁の策定した「北海道第一期拓殖計画」の一環として、本格的な治水事業が始まります。1918（大正7）年から、川の蛇行部をショートカットして直線化する「捷水路（しょうすいろ）」を建設。1969（昭和44）年までに、石狩川本川全29カ所の捷水路事業が完成しました。

川の長さは約60㎞短縮され、洪水は減少。乏しい国家予算のなかで工夫しながら、築堤や護岸工事も行われました。こうして、石狩川下流の低地も利用が可能になりました。

1982（昭和57）年には、明治初期から構想されていた石狩湾新港が一部供用開始。1997（平成9）年には韓国釜山港との間に外貿（がいぼう）定期コンテナ航路が開設され、北海道日本海側の国際物流拠点となっています。石狩川流域の進化は、今なお止まりません。

石炭の積出港として1899（明治32）年に開港し、北海道の玄関口として栄えた小樽港。当時、大型船は港に入れなかったため、小舟を使って荷揚げをしていました。小舟が着岸するスペースを増やすため、1923（大正12）年に沖合を埋め立ててつくられたのが小樽運河です。

戦後、埠頭が整備されて大型船が入港できるようになると、運河は役目を終えます。1986（昭和61）年、散策路や街園が整備され、運河は観光スポットとして生まれ変わりました。貿易物資を保管していた 運河沿いの石造り倉庫群は、レストランなどに再利用されています。夜はガス灯がともり、運河と倉庫群を幻想的に照らし出しています。

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