1889（明治22）年、政府によって開発が進められていた幌内（ほろない）炭鉱が北海道炭礦（たんこう）鉄道株式会社に払い下げられました。北海道炭礦鉄道は石炭を搬出するために岩見沢～輪西間に鉄道を開設し、室蘭港などに船舶を多数所有していたため海運業にも進出。1898（明治 31）年には、室蘭港は道内一の石炭積出港となりました。

北海道炭礦鉄道は、1906（明治39）年に鉄道国有法により鉄道を売却し、社名を北海道炭礦汽船株式会社（以下、北炭）に改名。専務取締役・井上角五郎は、製鉄事業への関心が高く、内浦湾の砂鉄鉱区を所有していたこともあり、鉄道の売却資金で製鉄所の建設を計画していました。

しかし、兵器製造を急務としていた政府からの助言を受け、製鋼所を建設することとなりました。そして、当時の日英同盟を背景に、イギリスの兵器会社アームストロング社、ヴィッカース社との共同出資で、1907（明治40）年に株式会社日本製鋼所を設立。日本初の民間兵器工場が誕生しました。

製鉄所への思いを諦められなかった井上は、内浦湾の砂鉄、自社の幌内炭鉱などの石炭を原料とした製鉄所を、1909（明治42）年に輪西屯田兵村に建設。溶鉱炉で砂鉄と鉄鉱の混合による日本初の精錬が行われましたが、砂鉄製錬は困難を極め、操業開始直後に休止することになりました。

1913（大正2）年に操業再開、1916（大正5）年に北炭から分離し、北海道製鉄株式会社を設立。1919（大正8）年に日本製鋼所と合併し、日本製鋼所室蘭工業所となりました。

これにより、室蘭は民間初の銑鋼（せんこう）一貫製鉄都市に。しかし1931（昭和6）年には、日本製鋼所から離れ、輪西製鉄株式会社を設立しました。

戦争の激化により、日本製鋼所は兵器製造で急成長。輪西製鉄は5社の合併により日本製鉄株式会社輪西製鉄所となり、銑鋼一貫の仲町工場が建設されました。従業員は1944（昭和19）年に日本製鋼所が3万9642人、輪西製鉄所が1万1122人とピークに達しました。

戦後、日本製鋼所と日本製鉄はともに操業停止。輪西製鉄所は1950（昭和25）年に日本製鉄の解体により、富士製鉄株式会社輪西蘭製鉄所（翌年、室蘭製鉄所と改称）となりました。北海道開発の需要で室蘭製鉄所は発展。輪西工場を解体して仲町工場に集約し、1960（昭和35）年には123万トンを生産。日本製鋼所は、民需品メーカーへ転換しました。

特定工業地区への指定などにより、室蘭市には製鉄、石油関係企業が進出。「鉄の町」として栄えた室蘭は、現在は工場夜景の町として注目されています。

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