氷河期と呼ばれる時期、立山に氷河があったことは、氷河で山が削られたことを示す山崎圏谷（やまさきけんこく）などが確認されていることからも明らかでした。しかし、“現存する”氷河の存在を探して、富山県立山カルデラ砂防博物館の研究チームが2009年から調査を開始します。もともと立山連峰には厚い氷体を持つ万年雪が存在することが知られていましたが、なかでも注目したのが立山の雄山（おやま）（3003m）東面の御前沢（ごぜんざわ）雪渓、剱岳（つるぎだけ）（2999m）東面の三ノ窓（さんのまど）雪渓と小窓（こまど）雪渓。万年雪は、氷河と違って流動しない単なる雪氷体のことをいいます。しかし、これらの雪渓の中に流動する氷河が現存するかが調査の焦点だったのです。

研究チームは、アイスレーダーを用いて氷体の厚さを測定。また、氷体が露出する9月に雪渓上にポールを固定し、その位置を10月まで高精度GPSで測量することで、氷体の流動を確認しようと試みます。その結果、三ノ窓雪渓、小窓雪渓、御前沢雪渓のそれぞれで氷体が流動していると判明。これらの流動量は、ヒマラヤなどの小型氷河の流動量に匹敵するものであり、2012年、調査された万年雪が現存する国内初の氷河であると学術的に認定されたのでした。これにより、極東の氷河南限が北緯57度のカムチャツカ半島から北緯36度の立山まで大きく南下したことになります。世界的に見ても極めて珍しい、温暖な地域に存在する氷河です。

地球温暖化に伴い、縮小や消滅が懸念されている氷河。地球環境のバロメーターであり、いわばタイムカプセルのような役割を果たしています。ライチョウの存在もまさにその最たる例です。ライチョウは、北半球の北アメリカ大陸やユーラシア大陸などの中緯度から高緯度地域にかけて生息<しています。日本へは約2万年前の氷河期に移ってきて定住したといわれています。しかし、氷河期が終わって温暖になると、多くのライチョウは北へと戻り、ごく一部が高山帯にとどまって生息しています。「氷河期の生き残り」と呼ばれるのは、こうした経緯からです。ライチョウ科の鳥は北極周辺が主な生息地であるため、日本のライチョウは最も南に生息していることになります。立山では、昔から「神の使い」として大切にされる存在で、昭和30（1955）年、国の特別天然記念物に指定されました。

立山の室堂（むろどう）周辺には、295羽（平成28年調べ）のライチョウが生息しています。日本では頸城山塊（くびきさんかい）、北アルプス、乗鞍岳、御嶽山、南アルプスに分布しており、八ヶ岳、蓼科山ではすでに絶滅。白山でも絶滅したといわれていましたが、2009年にメスが1羽だけ確認されて話題になりました。1980年代には約3000羽と推定されていましたが、2000年代には2000羽弱に減少したと推定されています。それを考えると、300羽近くが確認されている立山は稀少な生息地。日本では、生息地の多くを国立公園や鳥獣保護区に指定し、保護に努めています。

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