やがて1941（昭和16）年12月には真珠湾への奇襲攻撃を皮切りに太平洋戦争へと突入しますが、本土の最南端に位置する鹿児島県では、南方への攻撃や防衛に備えるために、各地（出水（いずみ）、知覧、鴨池、串良、万世（ばんせい）、国分（こくぶ）など）に飛行場が建設されていきます。

太平洋戦争での日本は、開戦当初こそ戦線を拡大していったものの、1942（昭和17）年8月にアメリカを中心とする連合軍が体勢を立て直すと、次第に防戦一方となっていきました。

1944（昭和19）年にマリアナ諸島が陥落して絶対国防圏が破られると、日本列島はアメリカのB-29爆撃機の航続可能距離内に入り、沖縄や本土は空襲を受けるようになります。

日本は1945（昭和20）年1月20日に帝国陸海軍作戦計画大綱を策定し、本土防衛を目的とした軍の再編に着手。第16方面軍は九州方面を作戦地域として編成されました。そして、本土防衛の最前線である沖縄を守るため、爆弾を搭載した航空機による敵艦船への体当たり攻撃を任務とする部隊を編成します。

いわゆる「神風特別攻撃隊」です。以降、鹿児島県内の飛行場は特攻基地となっていきました。

特攻基地は鹿児島県内にしかなかったので、鹿児島への空襲は激しいものでした。

1945（昭和20） 年3月18日から8月6日まで合計8回の空襲が行われ、死者は3329名、負傷者4633名、罹災人口は11万5385名にのぼりました。なかでも6月17日と7月27日の空襲は苛烈を極め、この両日だけで2736名が亡くなっています。

全市が焼け野原となり、障害物がなくなって遠くまで見通せたので、西鹿児島駅（現・鹿児島中央駅）から海が見えたといわれます。

1945（昭和20）年3月26日からは連合軍による沖縄上陸戦が始まります。沖縄本島での戦闘は6月23日には終了し、連合軍は沖縄を本土侵攻に向けての橋頭堡（きょうとうほ）としました。

かねてよりアメリカはダウンフォール作戦（日本本土上陸作戦）を計画しており、その中核を担ったのがオリンピック作戦（九州上陸作戦） とコロネット作戦（関東上陸作戦）です。

沖縄戦末期の6月18日、アメリカのトルーマン大統領は正式にダウンフォール作戦を承認。オリンピック作戦にはアメリカの陸軍第6軍57万人が投入される予定で、沖縄戦同様の激戦が予想されました。

オリンピック作戦は11月1日に開始を予定されていましたが、8月15日に日本はポツダム宣言を受諾して無条件降伏をしたために実行されず、日本軍の第16方面軍も交戦することはありませんでした。

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