分家の伊作（いざく）島津家から頭角を現したのが島津忠良です。島津忠良は薩州島津家との争いを収めて薩摩半島を平定し、息子の島津貴久に島津宗家を継がせました。

1550（天文19）年、それまで島津宗家が守護所としていたのは清水城（鹿児島市清水町）でしたが、あらたに内城（うちじょう）（鹿児島市大竜町）を築いて本拠としました。なお、隠居した島津忠良は城下町の整備や養蚕など各種の産業を興し、のちに「島津中興（ちゅうこう）の祖」と評されます。

島津貴久は大隅国へと進出していきました。大隅国には古くからの国人衆（こくじんしゅう）が多く、なかでも有力であったのが蒲生氏（がもう）しです。

1554（天文23）年から1557（弘治3）年にかけての大隅合戦に勝利。この大隅合戦の最中に初陣を飾った島津貴久の嫡男・義久は、1566（永禄9）年に家督を継承して16代当主となりました。

伊東氏の当主・義祐（よしすけ）は豊後（ぶんご）国（大分県） の大友宗麟（おおともそうりん）を頼り、日向の島津領は大友軍の侵攻を受けることになりました。

ですが、1578（天正6）年の耳川の戦いでは、伏兵を用いた戦術「釣り野伏せ（つりのぶせ）」を駆使して大友軍を撃退。その後、1584（天正12）年の沖田畷の戦い（おきたなわてのたたかい）では、肥前（ひぜん）国（佐賀県・長崎県）の龍造寺隆信（りゅうぞうじたかのぶ）を討ち取り、島津氏の支配領域は筑前（福岡県西部）や豊後にまで広がり、九州統一に迫っていたのです。

このとき大友宗麟は豊臣秀吉に助力を願い、秀吉は九州での私戦を禁じる惣無事令（そうぶじれい）を出します。島津氏がこれを無視したために、1586（天正14）年から秀吉の九州征伐が始まります。

緒戦こそ戸次川（へつぎがわ）の戦いで豊臣軍を退けた島津軍でしたが、秀吉が直々に出兵する段になると、豊臣軍は総勢約20万人の大軍を動員しました。秀吉の弟の秀長は約10万の兵を率いて九州東部を南下し、秀吉は小倉から九州西部を南進しました。

その途上で、島津氏に服属していた諸大名や国人はことごとく豊臣方に下っていきます。島津軍は根白坂（ねじろざか）（宮崎県児湯郡）で大敗し、1587（天正15）年5月、義久は剃髪して泰平寺（薩摩川内市大小路町）に陣を構える秀吉に拝謁し、降伏の意思を伝えました。

秀吉は島津義久に薩摩一国を安堵し、島津義久の弟・義弘に大隅一国を、義弘の子に日向国諸県郡を宛がうのでした。

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