島津氏5代当主の島津貞久（さだひさ）は、1333（元弘3） 年に後醍醐天皇の討幕運動に加担し、九州の御家人とともに鎮西探題（ちんぜいたんだい）（鎌倉幕府の九州を統治する出先機関）を攻略。三州（薩摩、大隅、日向）の守護職を回復します。島津貞久は95歳と長寿で、亡くなる直前には薩摩守護職を三男・島津師久（もろひさ）に、大隅守護職を四男・島津氏久（うじひさ）に譲りました。

島津師久は島津総州家（そうしゅうけ）を、島津氏久は島津奥州（おうしゅう）家を名乗り、当初の両家は協力して南九州国人一揆と戦うなどしていましたが、次第に対立を深めていきます。

衰退著しい島津家を立て直したのが、分家の伊作（いざく）家から出た島津忠良（ただよし）です。

島津忠良が嫡男・島津貴久（たかひさ）に島津の家督を継がせる頃には、北薩には菱刈（ひしかり）氏や渋谷氏、大隅には肝付（きもつき）氏、伊地知（いぢち）氏、蒲生（がもう）氏が、日向には伊東氏が割拠しており、島津氏の支配領域は薩摩半国といったところでしたが、島津貴久は子の島津義久（よしひさ）や島津義弘（よしひろ）らとともに三州統一に乗り出し、蒲生合戦や菱刈合戦、木崎原（きざきばる）の戦いなどで勝利を収めます。

ちょうどこの時期に薩摩国内には海外船が漂着し、1543（天文12）年には鉄砲が1549（天文18）年にはキリスト教が伝来しました。

1577（天正5）年に日向の伊東氏を打倒して三州統一を成し遂げた島津氏は、豊後（ぶんご）国（大分県）の大友氏と対立します。島津氏による九州統一が目前に迫ったところで、大友氏は豊臣秀吉に助けを願い、秀吉が九州征伐に乗り出してきます。

豊臣軍に屈した島津氏は、薩摩・大隅国の2カ国と、日向国の一部（諸県（もろかた）郡）の所領を安堵されました。島津氏は秀吉の朝鮮出兵（文禄・慶長の役）で活躍して加増され、豊臣政権下では5番目の石高（こくだか）（61万石）となります。

秀吉死後の1599（慶長4）年、日向国庄内（宮崎県都城（みやこのじょう）市）では島津氏と重臣・伊集院氏との間で争乱が起きました。都城に籠城する伊集院氏を、島津軍約3万が包囲する大規模な内乱へと発展。最終的には徳川家康が仲裁して停戦に至りました。

伊集院氏の当主・伊集院忠真（ただざね）は、1602（慶長7）年には島津氏に暗殺されてしまいますが、ともあれ家中に火種を抱えたまま、島津氏は1600（慶長5）年の関ヶ原の戦いを迎えることになるのです。

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