指宿枕崎線は、大正期に指宿地区の町村長らによる鉄道建設期成同盟会の陳情によって「鹿児島付近より指宿、枕崎を経て加世田（かせだ）に至る鉄道」として南薩（なんさつ）鉄道と結び、薩摩半島を１周する環状鉄道を形成する目的で工事にこぎつけました。

まず、西鹿児島（現・鹿児島中央）〜指宿間を着工し、1930（昭和5）年12月に西鹿児島〜五位野間、1934（昭和9）年12月までに指宿駅まで開業し、1936（昭和11）年3月に山川駅まで全通し指宿線となりました。

いっぽう、計画だけに終始していた山川〜枕崎間の鉄道建設が地域の陳情によりのちに具体化し、1960（昭和35）年3月、山川〜西頴娃（にしえい）間がようやく開業。1963（昭和38）年10月には枕崎駅まで延伸し、晴れて指宿枕崎線と改称しました。

全線開業には時間がかかりましたが、赤字ローカル線として廃止されることもなく、現在も風光明媚な薩南の路線として活躍しています。

特急「指宿のたまて箱」は人気の観光列車で、それまで運転されていた特別快速「なのはなDX」を置き換え、グレードアップした列車です。指宿枕崎線を訪れたらぜひ乗車してみたい列車です。

白と黒の大胆な色使い、木を生かした内装デザインは水戸岡鋭治氏によるものです。「たまて箱」とは、薩摩半島に伝わる浦島太郎の竜宮伝説をテーマにしたもので、乗車時には白い霧が噴出される演出があります。車内にはゆったりとした座席が並び、観光気分はいっそう高まります。

1号車は客船やヨットに用いられるチーク材を使用した車両で、錦江湾に面したカウンターのある回転椅子の座席や、指宿に関する書籍を集めた本棚などがあります。2号車は南九州産の杉材を使用した車両で、海側の全席が錦江湾に面した回転椅子になっており、子どもも楽しめる背が低いキッズチェアも設けられています。

運行区間は鹿児島中央〜指宿間で、錦江湾の美しい車窓を満喫できます。

指宿駅から先は、国鉄型車両が現役で、その気動車のクロスシートに身を委ねてみましょう。やがて、のんびりと走る普通列車の車窓に見えてくるのは開聞岳（かいもんだけ）（標高924ｍ）。日本百名山のひとつであり、その形状から、富士山になぞらえて薩摩富士とも呼ばれます。

指宿駅をすぎると、薩摩富士・開聞岳が出迎えます。田園地帯にレールが延びる開放的な風景のなかを列車は走ります。

途中の西大山（にしおおやま）駅はJR日本最南端の駅。北緯31度11分に位置し、開聞岳も望める抜群の立地です。小さなホームには最南端を示す標柱があり、旅情と雄大な絶景を求めて全国から観光客が訪れます。

列車はさらに風光明媚な沿線を進み、春は菜の花畑も美しい田園地帯を抜け、カツオ漁の基地がある枕崎に達します。

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