鹿児島本線は、私鉄の九州鉄道により1889（明治22）年12月に博多〜千歳川仮停車場間が開業したのが始まりで、1891（明治24）年に門司（現・門司港）〜熊本を延伸、1896（明治29）年に八代まで開通しました。

1907（明治40）年に九州鉄道は国有化され、八代駅以南は山間部の肥薩線経由で建設され、1909（明治42）年11月に全通。のちに川内経由へ改められ、1927（昭和2）年10月、海岸沿いの新線が開通しました。

以後、鹿児島本線には数多くの列車が運転されます。1942（昭和17）年11月には関門トンネルが開通し、本州と九州は鉄道で結ばれ、東京から直通する優等列車の運転が開始されました。

東京〜鹿児島間の列車では、関門トンネル開通と同時に「急行7・8列車」が運転開始。のちに愛称付きの急行「きりしま」、1958（昭和33）年には特急「はやぶさ」が運転を開始しました。

「はやぶさ」は、東京〜鹿児島間を22時間50分で結ぶ待望の特急列車で、鹿児島駅では盛大な出発式が行われ、空には飛行機が旋回し紙吹雪や花束を投下。C61形蒸気機関車に牽引され、ヘッドマークもあざやかに大きな歓声のなか出発したといいます。

1960（昭和35）年からは、のちにブルートレインと呼ばれ「走るホテル」と称賛された20系客車化され、後年は後継車の24系客車になり寝台特急として走り続けました。

鹿児島本線を象徴する特急として「はやぶさ」が長く君臨しましたが、運転区間を東京〜熊本間に縮小した1997（平成9）年11月に鹿児島から姿を消し、2009（平成21）年3月に廃止されました。

鹿児島本線のみを走る代表特急は「有明」です。1967（昭和42）年10月に登場し、門司港〜西鹿児島（現・鹿児島中央）間を結びました。

熊本発着などの列車も含め、最盛期は32往復に及びましたが、1992（平成4）年7月、このうち西鹿児島発着の列車を最新の787系電車に置き換えたのが、特急「つばめ」です。

九州新幹線などの車両に共通する、JR九州らしいすぐれた設備を誇る列車で、軽食がとれるビュフェ車の連結、「つばめレディ」の乗務などが高く評価され、個性的なデザインや質の高いサービスはJR九州のその後の列車の試金石となりました。

「つばめ」は九州新幹線に愛称を譲り、新八代〜鹿児島中央間の部分開業後は「リレーつばめ」として新八代駅まで運転し新幹線に連絡しましたが、全線開業後に廃止。新幹線にバトンを渡し、鹿児島本線「つばめ」は発展的に消滅しました。

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