1896（明治29）年、九州鉄道（のちに国有化）は門司（もじ）（現・門司港）〜八代（やつしろ）間を開通させ、八代〜鹿児島間は官設鉄道が建設を行うことになりました。

八代以南のルート選定では、海沿いでは国防上、敵艦からの艦砲射撃を受けるという軍からの主張があり、鹿児島へ最短となる山間部ルート、つまり現在の肥薩（ひさつ）線経由が選ばれました。そして八代〜人吉（ひとよし）間が人吉線、人吉〜吉松（よしまつ）〜鹿児島間が鹿児島線とし建設が行われ、1901（明治34）年6月に国分（こくぶ）（現・隼人（はやと））〜鹿児島間が先行開通し、鹿児島県に初めて鉄道が誕生しました。

日本の鉄道開業から29年目の輝かしい出来事でした。

いっぽう、急峻な矢岳（やたけ）峠のある人吉〜吉松間はトンネルが21カ所、スイッチバックやループ線もある難所続きでした。

とりわけ全長2096ｍ、宮崎・熊本との県境に位置する矢岳第一トンネルの掘削は難航。トンネルの人吉側抗門には当時の逓信大臣・山縣伊三郎（やまがたいさぶろう）の揮毫による「天険若夷（てんけんじゃくい）」、吉松側に鉄道院総裁・後藤新平による「引重致遠（いんじゅうちえん）」の扁額（へんがく）が架けられ、その功績を後世に残しています。

10年の工期を経て1909（明治42）年11月、人吉〜吉松間がようやく開業。晴れて門司〜鹿児島間が鹿児島本線に改称され全通しました。

現在の鹿児島本線ルートは海岸沿いですが、こちらには大正期に旧・肥薩線の八代〜水俣（みなまた）間、川内（せんだい）本線の水俣〜鹿児島間が開通しており、1927（昭和2）年10月に八代〜水俣〜川内〜鹿児島間が全通すると、これを鹿児島本線としました。

これにより幹線ルートが大きく改められ、人吉を経由する路線は地方線の肥薩線となりました。

鹿児島本線と肩を並べる大幹線・日豊本線は、九州鉄道・豊州鉄道によって小倉駅を起点に開業。のちに国有化され豊州本線となり延伸。吉松から宮崎を経由し北上する旧・宮崎本線と結ばれると、1923（大正12）年12月、小倉〜宮崎〜吉松間を日豊本線とし、吉松を接続点に鹿児島本線〜日豊本線の九州の縦貫幹線が完成しました。

さらに、建設が進められていた西都城（にしみやこのじょう）〜隼人間の旧・国都東線（こくととうせん）と西線（さいせん）が全通し、地方線として建設されていた志布志（しぶし）線、肥薩線の一部も編入させ、1932（昭和7）年12月に小倉〜宮崎〜鹿児島間が日豊本線となり、都城〜吉松間は吉都（きっと）線となりました。

これによって、九州縦貫幹線は鹿児島で結ばれることになり、九州における幹線鉄道の骨格が形成されたのです。

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