稚内と大泊の間には、1923（大正12）年に鉄道省の稚泊連絡船（稚泊航路）が開設されました。船舶は青函航路から壱岐丸、関釜航路から対馬丸を転属させ、冬期の流氷のため砕氷船に改造し就航。のちには亜庭丸、宗谷丸も新造されました。

当初、大泊に桟橋はなかったのですがのちに設けられ、大泊港駅が開業。稚内も駅の北側に稚内桟橋駅が延伸開して大きな防波堤もつくられました。

樺太の鉄道は昭和になり、東西連絡路線の豊真（ほうしん）線や最大の私鉄、樺太鉄道などが開業しましたが、1945（昭和20）年の終戦後に樺太の鉄道は旧ソ連に接収され、稚泊連絡船も運行が途絶え、稚内桟橋駅も休止。翌年に樺太鉄道局が廃止されました。

いっぽう宗谷本線は、そんな樺太と本土を結ぶことを急務として建設された路線でした。始まりは北海道官設鉄道による1898（明治 31）年の旭川～永山間ですが、1912（大正元）年に官設鉄道の宗谷線として音威子府（おといねっぷ）までを開業し、1922（大正11）年に浜頓別（はまとんべつ）経由で稚内（現・南稚内）まで延伸。現在線は、天塩線として1926（大正15）年に稚内まで開業。1928（昭和3）年に稚内港（現・稚内）まで全通したものです。

優等列車では、戦前はエースナンバー1列車・2列車が2等寝台車連結で函館～稚内港間に運転され栄華を極め、戦後はキハ56系気動車を長く連ねた準急「宗谷」が1960（昭和35）年より運転開始。現在も特急「宗谷」として愛称を固守し、特急 ｢サロベツ｣とともに最北をいく特急列車として札幌～稚内間で運転され続けています。

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