北海道の鉄道は、官営幌内鉄道手宮～札幌間で始まりましたが、同鉄道こそが山線の母体となっているのです。のちの1902（明治35）年に私鉄の北海道鉄道が開業し、1904（明治37）年までに函館～小樽間が全通しました。

北海道炭礦鉄道と改称した官営幌内鉄道と北海道鉄道は1905（明治38）年にレールがつながり、函館～札幌間が開業。函館本線が本格的に機能することになりました。

戦前は、日本統治下にあった樺太への稚泊航路に接続する、函館～稚内港（現・稚内）間の急行1列車・2列車が運転され、豪華な特別室付きの2等寝台車を連結していました。本州から最短、最速で稚内を鉄道で結んでいる山線が、きわめて重要な幹線だったことがわかるでしょう。

戦後は、函館～網走間に急行「大雪｣、函館～釧路（根室）間に急行「まりも」が運転されました。そして両列車は、1957（昭和32） 年からＣ62形の重連（機関車2両連結）で運転しました。C62形は日本最大の蒸気機関車として知られ、東海道本線で特急「つばめ」の牽引をしたのち、同線の電化後に北海道へ渡っていました。

1964（昭和39）年には、海線経由だった函館～稚内間急行「宗谷」が山線経由となり、翌年に「まりも」が系統分割され、函館～札幌間は「ていね」に変更。さらに「ていね」は「ニセコ」に改称されました。

また、北海道初の特急は海線経由の「北斗」に譲ったものの、1967（昭和42）年には函館～札幌・旭川間の特急「北海」が山線経由で運転を始めました。

昭和40年代に入ると、C62形重連の急行「ニセコ」が折からのSLブームもあって全国のファンから注目されるようになりました。日本最大の蒸気機関車による山線の力走はファンを大いに魅了しました。

急行「ニセコ」は1971（昭和46）年にC62形が引退。ディーゼル機関車牽引になりましたが、函館～札幌間の主役はすでに海線にシフトしており、山線は衰退していました。

1986（昭和61）年のダイヤ改正では、最後まで活躍していた急行「ニセコ」と特急「北海」が廃止され、山線から優等列車の姿が消えました。現在、山線は普通列車のみの運転で、最新の電気式気動車H100形が走っています。

山線沿いには北海道新幹線が建設されており、長万部、倶知安（くっちゃん）、新小樽（仮称）駅が設けられます。たとえ新幹線になっても、やはり山線ルートは最短で本州～札幌を結ぶ大幹線に変わりはありません。

地形、交通、歴史、産業…あらゆる角度から北海道を分析！地図を読み解きながら紹介するマップエンターテインメント。北海道の知っているようで知られていない意外な素顔に迫ります。思わず地図を片手に、行って確かめてみたくなる情報を満載です！