これに従い、徳川家康の遺骸はすぐに現在の静岡県にある久能山に移されて葬られました。その際、神としての徳川家康に、どんな地位を与えるかでひと悶着があったといいます。徳川家康の側近でのちに日光山の貫主（かんじゅ）となった南光坊天海は「権現」号とするべきと主張。一方、同じく側近の金地院崇伝は、「大明神」号を主張します。結局は、豊臣秀吉が「豊国（ほうこく）大明神」を贈られ祀られていたことから、大明神は不吉とされて却下。朝廷から徳川家康に「東照大権現」という神号が贈られることとなります。

こうして1617（元和３）年3月、生前の徳川家康が畏敬した鎌倉幕府の創始者・源頼朝の信仰が厚かったという、山岳信仰の聖地である日光に東照社が建設され、東照大権現となった神君・家康の霊柩はこの地に無事移されました。
この時に造られた「東照社」は、現在の日光東照宮に比べるとはるかに小規模なものでした。その簡素な社を、のちに世界遺産となる絢爛豪華な建築に造り替えたのが、３代将軍・徳川家光です。

祖父である徳川家康を熱烈に信奉していた徳川家光は、父・秀忠の没後、1634（寛永11）年から東照社の大造替に取りかかります。その費用は56万8000両、銀100貫匁（かんもんめ）、米1000石に及び、現在の貨幣に換算すると400億円とも1000億円ともいわれる莫大な資金が投じられました。建設に従事した者は大工等だけで延べ168万3000人、その他の作業員なども合わせると、合計約453万人といわれています。まさにそれは、徳川幕府の威信をかけた、空前の大工事でした。この「寛永の大造替」は、着工からわずか1年半という早さで竣工。のちに朝廷から「宮号」が宣下され、「東照宮」となります。
さらに1651（慶安４）年に徳川家光が死去すると、東照宮に隣接して家光の霊廟である大猷院（たいゆういん）が建てられ、日光山内の寺社の形が整いました。

ところで、徳川家康が日光を自らの墓所としたことには、道教の思想が影響しているという指摘もあります。日光は江戸の真北に位置していますが、道教では天帝のいる北極星が宇宙の中心であるとされます。また、徳川家康が最初に葬られた久能山の境内では、楼門、拝殿、本殿、墓所が北北東に向かうよう配置されています。この建物と墓所が並ぶラインを延長すると、霊峰・富士山を越え、徳川氏発祥の地という上野（こうづけ）国の世良田（群馬県太田市）を経て日光に至ります。つまり徳川家康は、一度葬られた久能山で神として蘇よみがえり、富士（不死）の山や父祖の地を越え、宇宙の中心である北の日光から幕府のある江戸を鎮護し、ひいては日本国全体を護り治めるというわけです。こうした話は多分に伝奇的ですが、徳川家康の改葬は、そのようなロマンをかきたてる出来事であるのは間違いありません。

日光東照宮の造営と発展の持つ意味は、宗教的な聖地ができたというだけにとどまりません。東照宮の完成は、その後の下野国における交通網の発達や、それによる産業の発展にも影響を与えることとなります。
まず、東照社の造営工事と完成直後に行われた祭礼やそのために始まった将軍の日光参詣（社参）により、江戸日本橋から宇都宮を経て日光門前の鉢石宿（はついしじゅく）へと至る日光街道が、幕府が定める五街道のひとつとなり、人と物の往来が急激に増大。このため江戸～日光の重要な中継地点である宇都宮では城とその城下町の整備が進められました。これにより宇都宮城は大きく拡張され、城の内外には武家屋敷が新たに造られました。城下を通る街道も付替えられ、道に沿って新しい町づくりも進められます。
そのほか、江戸から日光までの日光街道にある21の宿場が整えられ、利根川をはじめとした河川の改修も行われました。また、日光街道から分かれて壬生や鹿沼を経て、今市で再び日光街道と合流する壬生通りも整えられます。

国家的行事である社参や奉幣には、膨大な費用と多数の人や物資が必要とされます。大名や領主への費用負担のみならず、民衆にも道の整備や掃除といった労働を強いました。一方では、街道沿いの宿場や地域に莫大な消費需要を生み出すことにもなったのです。

明治に入り、幕府の保護を失った東照宮は、経済的に困窮します。さらに、1868（慶応４）年に出された神仏分離令により日光山は二社一寺に分割されたこともあり、日光の景観が損なわれようとしていました。こうした事態を憂慮した地元の有力者たちは、日光保存を目指した民間団体「保晃会」を立ち上げます。そして、この会長に就いたのが、元会津藩主で、日光東照宮の宮司となっていた、松平容保でした。新時代になっても、最後まで幕府に忠誠を尽くした会津藩主の精神が垣間見えるエピソードです。

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