巴波（うずま）川は、栃木市の中心から４㎞ほど離れた湧水群に源を発し、下流で渡良瀬（わたらせ）川と合流、利根（とね）川から江戸川を経て江戸へと至ります。このため、江戸時代の初めに行われた日光東照宮の造営の際に江戸から物資を運ぶため、巴波川の最上流に位置する当時の栃木に、舟運の港である「河岸（かし）」が造られました。栃木の河岸は、上流から平柳（ひらやなぎ）河岸・ 片柳（かたやなぎ）河岸・栃木河岸の３か所あり、これらを総称して「栃木河岸」と呼びました。河岸には、倉庫や納屋、川舟を管理運営する河岸問屋、水夫や旅人が泊まる旅籠（はたご）などが設けられました。

かつての栃木河岸は、現在の栃木市の中心部。隣接して日光例幣使街道もあり、経済の中心として栄えました。

栃木河岸の発展には、その地理的要因が大きく影響していました。栃木は日光例幣使（れいへいし）街道の宿場町として日光や会津方面とつながるうえ、麻・木材・石灰などの産地や穀倉地帯が後背地に控えていました。つまり、大消費地である江戸へ向けた商品が集まりやすかったのです。そして、江戸からの文化や物資も栃木河岸で陸揚げされて各地に運ばれます。こうして栃木は、交易都市・商都として栄えていったのでした。

栃木河岸に周辺地域から、あるいは江戸方面から大量の物資が集まるようになると、当然、それらを保管する倉庫がたくさん必要になってきます。そこで次々と建設されたのが、巴波川沿いの蔵でした。

拡大する経済のなかで、豊かになった栃木の豪商たちは、競うようにして立派な蔵を建てるようになります。加えて蔵造りの流行には、江戸時代ならではの防災思想の影響もありました。幕末の頃、栃木はたびたび大きな火災に見舞われ、木造の蔵はそのたびに焼失します。一方、土で塗り固められた外壁を持つ蔵造りの建物は、火災に強く被害が少なかったのです。このため栃木河岸の商人たちは、蔵や家屋を再建する際、蔵造りの建物としたのです。

栃木河岸の繁栄がピークに達した明治初年には合計で10軒の河岸問屋があり、60俵（約3.6ｔ）積みの船が50艘、350～450俵（21～27ｔ）積みの船が14艘あったとされています。これらの船で、江戸方面からは干物や醬油、塩や雑貨などが、栃木河岸からは石炭や銅、米や生糸、瓦などが運ばれたといいます。

全長30㎞足らずの巴波川は、下流で渡良瀬川に合流し、さらに利根川、江戸川を経て、大消費地・江戸に至ります。

しかし、明治となって物流の主力が鉄道に代わると、巴波川の舟運は急速に衰退していきます。その後、近代から現代へと時は流れ、舟運はすでに過去のものとなりました。しかし、巴波川沿いに建てられた蔵造りの建物の数々は、歴史と情緒を感じさせる、栃木を代表する観光資源となったのでした。

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