成長した宇喜多直家は、15歳で浦上家に仕官。浦上宗景（むねかげ）に仕え、1544（天文13）年に初陣を飾ります。このときの武功によって乙子城（おとごじょう）を拝領しますが、この城は非常に危険な位置にありました。東は宗景と抗争中の浦上政宗（まさむね）の三石城（みついしじょう）、西は長らく浦上氏と敵対している松田氏の金川城（かながわじょう）、南は四国の細川氏や瀬戸内の海賊に囲まれ、まさに四面楚歌。若くて経験の浅い宇喜多直家には、守りきれないのではないかと思われました。しかし宇喜多直家は、この城を見事守りきります。

最初はこの活躍を頼もしく思っていた浦上宗景でしたが、次第に宇喜多直家を疎ましく思うようになります。宇喜多直家が美作（みまさか）の三村氏を暗殺し、宿敵だった松田氏の金川城を落城させた1560年代（永禄年間）後半には、主従関係が悪化。1574（天正2）年には、ほぼ断交状態にまで陥ってしまいます。宇喜多直家の台頭に不満を抱いた浦上宗景は、織田信長と同盟を結んで劣勢挽回をはかりますが、宇喜多直家はこれを阻止。主君の居城である天神山城（てんじんやまじょう）を攻略して宗景を播磨（はりま）に追放し、備前と備中・美作の一部を支配する戦国大名に成長したのです。

備前・美作は、毛利の領国と織田の領国に挟まれる位置にあります。両方と敵対することはできないため、宇喜多直家は毛利方に与することを選択。1578（天正6）年の上月城（こうづきじょう）の戦いでは毛利方として出陣しています。しかし1570年代（天正年間前半）において、毛利は負け戦が続いていました。領土の拡大により各地の武将を抑えられなくなっていたこと、織田方に寝返る武将が増えつつあったことも敗因でしょう。織田方の勢力は強まる一方だったため、「このまま毛利に従うか、織田に寝返るか」は、宇喜多家にとって大問題でした。

織田方に付いてからは、織田軍の最前線基地を治める武将として、備前・備中・美作の各地で毛利軍と戦を繰り返すことになります。宇喜多直家が亡くなった時期は明確ではありませんが、宇喜多軍が劣勢だった1581 （天正9） 年11 月～1582（天正10）年1月の間ではないかという説が有力です。織田方に付いてからは、常に毛利との戦いが継続しており、落ち着く暇はなかったのではないでしょうか。史料が少なく後年に創作された逸話が多いせいで「暗殺を好んだ謀略武将」という見方をされることが多いですが、没落していた宇喜多家を復興させ戦国大名にまで成長させた実力者なのです。

直家は備中・美作の一部と備前を手中に収めた。

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