香焼（こうやぎ）村安保（あぼ）（現・長崎市香焼町）の南西約700m沖に浮かぶ横島は、東西約330m、南北約60mの松が茂る小さな無人島でした。

明治27（1894）年、横島の南方にある高島で石炭採掘を行っていた三菱合資会社（以下、三菱）は横島の海底鉱脈の開発に着手しました。明治28（1895）年には石炭のボーリングを開始し、確かな鉱脈を確認すると、同30（1897）年に出炭のため海面の埋め立て工事を行い、高島の支山として翌年から出炭が始まりました。

採掘を始めるにあたっては、周囲に石垣を張り巡らし、山頂から東部に1万4267㎡の埋立て地を造成して炭鉱の島を造りました。無人島には130戸700人が移住し、小学校や病院、発電所などが設置されました。

発電所の設置は先輩格の高島より2年も早いもので、三菱が横島の採掘に力を入れていたことがわかります。横島は当時の香焼村で初めて電気の通った地域となりました。足かけ5年間で、横島炭鉱からは約12万tを出炭したといいます。

ところが、思わぬ事態が横島炭鉱を襲います。炭鉱内の両側からの重圧で坑道の下盤（炭層のすぐ下部にある岩盤のこと）がふくれあがる、「盤ぶくれ」という現象が起きたのです。

盤ぶくれの規模は想像以上で、前日通った坑道が翌日には通れなくなるほどひどくなる箇所もありました。安定的な採掘は困難とみた三菱は、閉山という苦渋の決断を下します。

明治35（1902）年、わずか4年余りという短命な採掘で、横島炭鉱は閉山することになりました。閉山後、三菱は埋め立てで築いた石垣を端島などで再利用するため、大部分を撤去しました。閉山とともに人々は島を去り、横島は再び無人島となりました。

ですが、横島の運命はここで終わりませんでした。さらなる悲劇に襲われることになります。

無人島になった横島は、閉山から半世紀以上を経た昭和40年代になると、少しずつ地盤沈下によって海中に沈み始めたのです。やがてもとの島の大部分が海中に沈み、小さな2つの岩礁が海上に顔を出すのみとなりました。

島が沈んだメカニズムについては、複数の推論が立てられました。

2019年、京都大学防災研究所の山崎新太郎氏をはじめとした研究チームは、地上、水中、空中から大規模な調査を行い、横島消失の原因を分析しました。調査では、旧地表面は北に約10°傾斜していること、海底に東西に伸びる地溝が複数あること、島の南側に崖崩れの跡があったものの、島の大部分を沈めるような大規模な地すべりの地形は認められないことなどが判明しました。

山崎氏らはこれらの調査結果を踏まえ、横島では地下坑道の大規模な崩壊により陥没が発生し、広範囲にわたって陸地が沈下したのではないか、という仮説を立てました。

傾斜した空洞が陥没した結果、ほぼ水平であった地表面が傾斜しながら徐々に陥没したと考えられます。また、海底面の岩盤に引っ張りの力が加えられた結果、地溝や崖崩れが発生したと見られています。

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