御柱祭（おんばしらまつり）（正式名は式年造営御柱大祭（しきねんぞうえいみはしらたいさい））とは、「御柱」と呼ばれる巨大な樅（もみ）の木を山から人の力だけで曳きおろし、この四つの神社それぞれの四隅に建てる祭です。世界に類を見ないスケールの巨木を用いる祭として、国外からも注目されています。

御柱祭の開催は「申」と「寅」の年（数えで七年に一度開催）ですが、準備は着々と進められています。御柱祭前年（下社は前々年）の「本見立て」では、森の中からとりわけ立派な樅の木が上社と下社それぞれ8本、御柱として選ばれます。いずれも樹齢200年程度、周囲3ｍにもなる巨木ばかり。長さ16mにもなる御柱には「本宮一之御柱」「本宮二之御柱」と社ごとに名が振られます。そして「伐採」で御柱がいよいよ切り出されます。上社では神斧（かみよき）が御柱の根元に打ち込まれると、周りの氏子から歓声が上がります。御柱は、上社は「綱置場（つなおきば）」（茅野市玉川原山）、下社は「棚木場（たなこば）」（下諏訪町大平）に安置され、「山出し」のときを待ちます。

御柱祭は大きくふたつに分かれます。前半（4月）の「山出し」では、御柱は氏子たちにより、諏訪大社に向かう山道を3日間かけて曳きすすめられます。そこに響くのは木遣（きやり）衆による高らかな木遣唄（きやりうた）です。「山の神さまに～お願いだ～」など、木遣唄のバリエーションはじつに豊富。唄が掛け声となり巨大な御柱は少しずつ曳かれていきます。
山出し最大の見どころは、御柱に男衆が乗ったまま山の急斜面を落ちる「木落し」です。下社の木落し坂の斜度はスキージャンプ台とほぼ同じ35度ほどで、重さ10トンの巨木が土埃を上げながら猛スピードで滑り落ちるさまは圧巻に尽きます。そして上社の御柱8本は安国寺の御柱屋敷に、下社の御柱8本は注し連め掛かけに曳きそろえられ、祭後半の「里曳き」のときを待ちます。

「里曳き」は山出しの１カ月後に行われます。上社は御柱屋敷から、下社は注連掛からそれぞれ氏子たちが3日間かけて曳いていきます。そして諏訪大社に着くと、いよいよクライマックスの「建御柱（たておんばしら）」を執り行います。御柱に結んだロープを四方から引っ張ることで、男衆を乗せたまま徐々に御柱が立ち上がっていきます。その様子はじつにスリリング。見事垂直に建ったときは大歓声が巻き起こります。

その後、晩夏から秋にかけて、諏訪地方のあちらこちらの神社や祠で、御柱祭のミニ版ともいうべき「小宮の御柱祭」が営まれます。これもまた御柱祭の年の大切な行事です。

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