しかし、その前年1872（明治5）年に競売にかけられ、松本城天守は235両1分余で落札されていました。当時下横田町（松本市大手・城東・女鳥羽）の副戸長（こちょう）となっていた市川量造（いちかわりょうぞう）は、みずから創刊した「信飛（しんぴ）新聞」（長野県初の日刊新聞）の第1号で松本城落札を報じると、松本城は破却せずに「博覧館として活用すべきである」と建言書で述べました。市川は松本城を博覧会の会場として一般開放し、その収益で城を買い戻す計画を掲げました。この提案を筑摩県に提出し、10年間の破却延期の猶予と旧本丸の貸与を認めさせたのです。市川が奔走した甲斐もあって、1873（明治6）年11月に「松本博覧会」が開催されました。それまで庶民は立ち入ることが許されなかった天守に足を踏み入れられるとあって、博覧会は世間の耳目（じもく）をさらい、市川の計画通りに松本城は買い戻されたといいます。博覧会が開かれたことにより、天守は取り壊しを免れたのです。

1876（明治9）年8月21日には筑摩県は廃止され、旧筑摩県の信濃4郡は長野県に編入され、飛騨3郡は岐阜県に編入されました。この年まで合計5回開催されてきた松本博覧会は終了を迎え、次第に松本城の管理も行き届かなくなっていきます。明治30年代に入ると城郭施設の損傷が目立つようになり、天守も傾いてきていました。この危機を救ったのが、旧制松本中学の校長・小林有也（こばやしうなり）です。小林は松本市長の小里頼永（おりよりなが）らと「松本天守保存会」を立ち上げ、募金を集めて修理に着手します。松本城の補修工事は1903（明治36）年に開始し、1913（大正2）年まで続けられました。この工事の経費のうち、およそ8割が寄付金で賄われたというから、この天守がいかに市民から愛され、地元のシンボルとして親しまれていたかがうかがえます。

松本城の天守、乾小天守（いぬいこてんしゅ）、渡櫓（わたりやぐら）、辰巳附（たつみつけ）櫓、月見櫓の5棟は、1936（昭和11）年に国宝に指定されました。太平洋戦争終結後、GHQの美術顧問からの薦めもあって文化財として補修工事が進められ、文化財保護法が制定されたあとの1952（昭和27）年に改めて国宝としての指定を受けました。松本城を保存するため多くの市民がはたらきかけ、募金や私費を投じました。まさしく「市民の城」であり、市の象徴といえるでしょう。

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