草軽電気鉄道の歴史～軽井沢と草津温泉を結んだ大正生まれの鉄道～

かつて、避暑地・軽井沢と日本三名泉のひとつに数えられる草津温泉を結ぶ鉄道がありました。草軽電気鉄道（くさかるでんきてつどう）です。

同鉄道は1915（大正４）年７月、新軽井沢～小瀬（こせ）温泉間の約10㎞を開業させた草津軽便鉄道（けいべんてつどう）が始まりで、1917（大正６）年に吾妻（あがつま）まで、1919（大正８）年11月には嬬恋（つまごい）駅まで延伸。1924（ 大正13）年11月に電化され、草軽電気鉄道に改称します。1926（大正15）年９月、新軽井沢～草津温泉間の55.5㎞が全通しました。

軽便鉄道ではめずらしい電化路線で、スイスの登山鉄道を模範にしたといいます。高原をいく風景が注目され、国産初のカラー映画『カルメン故郷へ帰る』の舞台にもなりました。旅客のほか、生活物資や白根山から産出する硫黄などの貨物輸送も行っていました。全線を通してトンネルはなく、急勾配と急カーブの連続でスイッチバックもあり、速度が遅いため所要時間は３時間半かかったそうです。