海軍は鎮守府候補地として、三原湾や尾道湾を調査しています。しかし三原湾は遠浅のため、尾道湾は湾内が狭く艦隊の出入りに不便なうえ、平地が少ないため鎮守府の立地に向かないとして、不適格となりました。

海軍が「ここ以外にない」と絶賛したのが、呉湾です。「周囲を山と海に囲まれているため波が穏やかで、湾の深さや入り口の広さもちょうど良い」とされ、1886（明治19）年に呉鎮守府開庁が決定しました。

ちなみにもう一つの候補地であった江田島湾は、防御に優れていますが陸上交通に難があるとされ、予備艦の繋泊地とされています。

1889（明治22）年、呉鎮守府が開庁。続いて呉鎮守府造船部が建設されました。造船部はドイツ製の水雷艇の組立や、戦艦の修理も行っています。

用地買収により新しい工場設備も完成し、1897（明治30）年には呉海軍造船廠に改称。他の海軍工廠の追随を許さない、帝国海軍第一の造船所に発展しました。

呉及び広海軍工廠は第一次世界大戦後の軍縮により一時的に苦境に陥るも、満州事変とともに復活。呉海軍工廠では1937（昭和12）～1941（昭和16）年の間に、7隻の大小艦艇を建造しました。

1941（昭和16）年には、日本海軍の技術を集結した不沈艦・大和が完成。その後は航空機、航空母艦、潜水艦、特殊潜航艇の生産が重視されました。特攻兵器回天は、呉海軍工廠を中心に開発されています。

日本一の工業都市となった呉市には最先端技術と熟練の技が集結し、1944（昭和19）年には人口約30万人の大都市となりました。

しかし日本有数の軍需都市だったため6回の空襲を受け、海軍工廠は事実上生産がストップ。軍需施設としての機能を失ったまま、敗戦を迎えました。

敗戦後の海軍解体により、呉市は大量の失業者を抱えることとなります。

そこで旧海軍施設の転用を目指す旧軍港（呉市、横須賀市、佐世保市、舞鶴市）が協力して政府に働き掛け、旧海軍施設を平和産業に転換することを目的とした「旧軍港市転換法」の国会通過を勝ち取ります。

朝鮮戦争による特需ブームを背景に、旧海軍施設への企業誘致は軌道に乗りました。こうして呉市は、造船と鉄鋼を中心とする産業港湾都市として復活を遂げたのです。

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