ではなぜ、巨大な石灰岩体が秩父の地に現れたのでしょうか。石灰岩の主成分は、炭酸カルシウム（CaCO₃）です。このもとになったのは、約２億3000万年前に南洋の火山島に形成されたサンゴ礁（サンゴや海洋生物の骨などが堆積したもの）なのです。

地球表面には、何枚もの厚くて固いプレート（地殻と上部マントル）が載っています。海洋プレートの海洋地殻は、海嶺（海底火山）で生まれ、やがて移動して大陸プレートに衝突するとプレート境界で海溝へと沈み込みます。ここを沈み込み帯と呼び、火山や造山活動、地震などの地学現象が引き起こされます。

秩父の石灰岩のもとになったサンゴ礁は、北上する海洋プレートに載って北へ移動。海洋プレートが海溝で大陸プレートの下へ沈み込むときに、沈み込めない火山島やサンゴ礁は、はぎとられるように日本列島のもとになった陸側に押し付けられていきました（付加体（ふかたい））。これが次々と付加する地層に押されて隆起し、サンゴ礁由来の石灰岩体が秩父の山奥に移動してきたのです。

武甲山の石灰岩の山の南側には、火山噴出物でできた玄武岩が分布しています。このことからも、武甲山は南の暖かい海に浮かぶ火山島であったと推察できるのです。

その成り立ちを目撃できる場所が、武甲山西端に位置する秩父札所28番「橋立堂」にあります。ここでは、そそり立つ石灰岩の白い大岩壁と、黒っぽい玄武岩の境目を見ることができます。まず玄武岩の火山島ができ、そこにサンゴ礁が成長し石灰岩体になった過程を目の当たりにできるわけです。

じつは秩父山地では、武甲山以外にも、 石灰岩が西北西〜東南東方向に断続的に露出しています。とくに武甲山から西北西方向には白石山、二子山、叶山と石灰岩体の突出したピークが連なります。

このように直線状に並んでいるのは、武甲山と同じように、海洋プレートの沈み込み帯で付加したためと考えられます。

日本の各県の地形や地質、歴史、文化、産業など多彩な特徴と魅力を、地図を読み解きながら紹介するマップエンターテインメント。埼玉県の知っているようで知られていない意外な素顔に迫ります。思わず地図を片手に、行って確かめてみたくなる情報を満載！