海石榴市が担った市場以外の役割
海石榴市では雨乞い、受戒などの祭祀の儀式や刑の執行も行われました。敏達（びだつ）14（585）年、天然痘の流行を仏教擁護のせいだと考えた物部守屋（もののべのもりや）が廃仏毀釈を行ったとき、尼僧を捕らえ法衣を奪って公衆の面前で鞭叩きの刑にしたのはこの地でのできごとでした。
海石榴市は社交の場としても栄える
この地は、外国からの来賓をもてなし、官命を受けて地方へ赴任する役人を壮行する社交の場としても栄えました。推古16（608）年には、遣隋使小野妹子（おののいもこ）らが帰国したときはこの地に上陸しました。朝廷は同行した隋からの使者、裴世清（はいせいせい）一行を出迎えるのに飾馬を75頭用意したといいます。
海石榴市は男女の出会いの場だった歌垣の開催地としても知られる
海石榴市は歌垣のあった場所としても知られます。
歌垣とは春と秋、市場や山中、橋のたもとなど決まった場所で男女が歌を詠み合って求愛し結婚相手を探す行事です。『万葉集』には海石榴市にちなんだこんな歌があります。
「紫は 灰指すものそ 海石榴市の 八十の衢（ちまた）に 逢へる児や誰」（巻十二 三一〇一）。
訳は「紫の染料には椿の灰汁を入れるとさらに美しくなるよ。海石榴市の八十の辻に逢ったあなたは何という名か」という意味で、当時染料として用いていた「椿の灰」を地名に掛け、女性を「紫」に自分を「灰」に例えて口説いています。
当時、歌で女性に名前を尋ねるのは、男性のプロポーズにあたります。女性が名前を教えれば晴れて結婚成立ですが…。その歌を受けて、女性はこんな歌を返しています。
「たらちねの 母が呼ぶ名を 申さめど 路行く人を 誰と知りてか」（巻十二 三一〇二）。
現代訳は「母が呼ぶ私の名前を言ってもいいけれど、通りすがりのあなたが誰だか分からないので教えられません」で、きっぱりと断っています。ただ、当時は求婚された女性は一度断るのが礼儀とされていたので本当の恋の行方は知る由もありません。
「海石榴市」は桜井市の市民祭りとして再現されている
今日では、日本最古の市が「現代版『海石榴市』」として桜井市の市民祭「大和さくらい万葉まつり」で再現されています。地場産品の紹介や伝統工芸品の展示販売が行われ、夏の終わりの一大イベントになっています。
日本の最古の市で、いくつもの男女のドラマが繰り広げられたと思うと感慨深いものです。
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