海石榴市は日本最古の市が開かれた交通の要所！男女の出会いの場でもあった

山の辺の道は三輪山のふもとの集落や田畑、木立の間を縫うように曲がりくねりながら延びています。なぜまっすぐ通っていないのでしょうか。

大神神社（おおみわじんじゃ）、檜原神社（ひばらじんじゃ）から崇神天皇陵（すじんてんのうりょう）までの一帯はヤマト王権の中心部で、山の辺の道はその主要幹線道路となっていたと想像できますが、計画的に造られた道ではなかったからです。当時の人たちが、奈良盆地に点在していた沼や湿地を避けながら集落と集落を往来するなかで、地形に沿って自然にできあがった道だったのです。

山の辺の道の南の起点となる金屋の里は三輪山と初瀬川とに囲まれた場所で、大阪から大和川をさかのぼる川船の終着地にあたります。さらに、当時の幹線道路である上ツ道、磐余（いわれ）の道、初瀬街道、竹内街道など複数の道がこの地で合流し、まさに古代の水陸交通の要衝地となっていました。

ここには日本最古の市場、海石榴市（つばいち）が開かれ、今も金屋の東端に祭られる石造の観音「海石榴市観音」にその名が残されています。

山の辺の道は奈良盆地東南部を南北に延びる曲がりくねった自然の小径。野辺の花咲くのどかな道すがらに古墳が点在し、古代に思いをはせる散歩が楽しめます。