奈良時代に入ると仏教の隆盛に伴い、寺院の経典の写経や事務の筆記用として、墨の需要が高まり貴重品になりました。平城京の図書寮（ずしょりょう）では管理機関の造墨手が置かれ、役人や僧侶が使う墨はほぼ国産品になりました。

この頃の墨は、松を燃やして煤（すす）を採って造る「松煙墨（しょうえんぼく）」であり、奈良の墨も寺社を中心に紀伊熊野の山々から松煙の供給を受けて墨を製造していました。

それが、室町時代に入り明徳・応永年間（1390～1428年）の頃に、興福寺二諦坊で灯明の天蓋にたまった煤を集め、膠（にかわ）を加えて墨を造ったところ、松煙墨よりはるかに黒く、澄みきった墨色ができあがりました。

松煙墨に対して、植物油を用いた油煙から製造する墨は「油煙墨（ゆえんぼく）」と呼ばれましたが、品質面で優れた興福寺の油煙墨は、特に「南都油煙」と称されて全国に知られるようになっていきます。南都油煙が生まれた経緯は、貝原好古（よしふる）が著した『和漢事始（わかんことはじめ）』（1697年）にも紹介されています。

墨の代名詞ともなった奈良墨ですが、戦国時代における信長・秀吉の天下統一で寺社の力が弱まったうえに商工振興策が重なり、寺社のお抱え職人だった墨工が独立して店を構え、商売を始める展開を見せます。

さらに江戸時代には、奈良は幕府の直轄地となり、奈良奉行の指導のもとに商工業の中心となる奈良町が形成されました。記録によると寛文10（1670）年には、すでに30軒近い墨屋が点在していたとされています。

そうして隆盛の一途をたどっていた南都油煙・奈良墨でしたが寛保年間（1741～1744年）になると、状況は一変して窮地に追い込まれます。

聖武天皇（724～749）の遺品をはじめとした歴史的宝物を保管する正倉院には、現存する最古の墨が眠ります。黒墨14丁に白墨2丁で、15～18cm程度から51cmの大物もあります。

これらは唐や朝鮮半島からもたらされた品です。唐の玄宗皇帝から贈られた銘墨とされる物には「華烟飛龍鳳凰極貞家墨」の銘、裏には「開元四年丙辰」（716年） と朱書があります。墨はすべて松煙を原料に造られています。

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