東西約4.3km×南北約4.8kmの長方形の東に、東西約1.6km×南北約2.1kmの外京を加えた総面積は約2500ha。朱雀大路は幅74mもありました。

その理由は平城京を一望する立地にありました。藤原不比等は寺の権威を示すために、わざわざ平城宮から離れた高台に興福寺を建て、外京として平城京のなかに取り込んだと考えられています。興福寺の敷地は伽藍を建てるために、平城遷都のときに中金堂の部分は小山を削り、東側は谷を埋めて人工的に造成されたことが発掘調査で分かっています。

ピンクは黄色よりも高地であることを示します。近鉄奈良駅から東側が高台となっています。外京に含まれる場所はみな高い位置にあることが分かります。

また、寺の権威を示すとともに藤原氏の政治的な権力を見せつける意味もあったとされます。高台に位置する興福寺は平城京を見下ろし、平城京内からは見上げられる位置でもありました。例えば、朱雀大路の北端である朱雀門前の平城京のメイン広場に立てば、興福寺を望むことができた可能性は高いでしょう。いわば朱雀大路からの視界はコントロールされていたと捉えられます。仰ぎ見る位置に興福寺があるという視線の心理的効果は大きかったに違いありません。

また平城京の東にある春日山は、古くから春日大社の神山として人々の信仰の対象となっていました。神々の宿る春日山の霊的な力が尾根を通って先端の興福寺に集まり、平城京に流れ込むという、信仰を背景とした精神的な働きも意図していたのではないかともいわれています。

南北にアーケードが続く「東向商店街（ひがしむきしょうてんがい）」は、奈良を代表する商店街。室町時代末頃から東にある興福寺の門前町として発展しました。「東向」という変わった地名は、興福寺に背を向けないように、かつてはすべての家が東を向いていたため。通りの東側に家はなく、西側だけに商家が立っていたといいます。

東向通りの両側に家が立ち並ぶようになったのは明治時代に入ってから（諸説あり）。その後、大阪電気軌道（現在の近鉄）が開通し、商店街は駅前通りとして栄えました。

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