数多くある古墳のなかで、最古の前方後円古墳とされるのが、三輪山の北西にある纒向（まきむく）遺跡の箸墓古墳（はしはかこふん）です。『日本書紀』によると、三輪山の神に仕えた巫女、倭迹迹日百襲姫命（やまとととひももそひめのみこと）の墓とされ、3世紀半ばに築造されたと考えられています。箸墓古墳は、全長約280ｍとそれまでにない大きさでした。『魏志倭人伝』において卑弥呼が亡くなったとされる時期と重なり、卑弥呼の墓とする説もあります。

円丘に被葬者を埋葬し、前方の祭壇で祭祀を行う前方後円墳は日本独特の形のようです。箸墓古墳の誕生以降、前方後円墳は全国に広がりました。ヤマト王権の拡大とともに同盟関係にある首長らが、王権にならって前方後円墳を造り始めたからだと考えられています。

古墳の変化は王権の動きと対応しています。4世紀末から5世紀までは、政治戦略として力を誇示するために被葬者の軍事力を示す甲冑や武器が副葬され、権力の強さと比例するように前方後円墳も巨大化しました。6世紀半ばに中国から仏教をはじめとする中国文化が導入されるようになると、前方後円墳は縮小化。古墳は形を変えていきました。

6世紀末、用明天皇は、四角形を重用する中国の考え方にならい、前方後円墳ではなく大型の方墳を造りました。

7世紀半ばには中国から陰陽五行思想がもたらされ、八角墳が造られるようになります。八方は、あらゆる方向に向かう世界の広がりを表すもの。世界の果てまで治める大王の墓には、八角形がふさわしいとされました。最初に八角墳が造られたのは、舒明（じょめい）天皇の押坂内陵（おさかうちのみささぎ）。天武天皇・持統天皇の檜隈大内陵（ひのくまのおおうちのみささぎ）も八角墳です。

このように古墳は時代によって形を変えながら発展を続けてきましたが、徐々に陰りを見せていました。その理由として挙げられるのが、飛鳥時代の仏教や中国文化の普及です。

それらが盛んに取り入れられるようになると、古墳の立ち位置は古い時代のものとなっていきました。朝廷は古墳に代わって中国にならった都の整備や寺院の建設に力を入れ始めました。また、大化の改新で古墳造りを制限する薄葬令が出されたことも古墳衰退の要因の一つと考えられます。さらに30年ほど後の天武天皇の時代には、寺院にならう形で、祭祀の場とされた地に神社が建てられるようになりました。

このように、祖霊を祭り権威を示す祭祀の場は、古墳から寺院や神社へと代わっていきました。

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